本书从欧洲很早出现的自由主义萌芽开始写起，一直到20世纪30年代止，回顾了欧洲自由主义思想发展的一个相当长的历程。书中，作者对马基雅维利、洛、伏尔泰等人的思想成就，地理上的发现，清教徒运动等作了特别的论述，着重揭示自由主义与经济日益扩张的资本主义之间的关系，以及这种关系给科学和哲学文化方面带来的变化。拉斯基认为，自由主义是随着资本主义的兴起而产生的一种哲学、一种思维、一种情绪，它的存在，主要是为商业文明中的私有制提供意识形态上的辩护，而这一意识形态的资本主义本质，在其发展过程中已然表现得相当充分，取得了十分巨大的社会成果，但是，代价也是巨大的。拉斯基提出，如果听任其特别地发展，在未来社会中将产生沮丧的结果。