女主人公安娜·卡列尼娜追求爱情的悲剧。安娜原来是上流社会的一个贵妇，一个偶然的机会，认识了一个名叫佛伦斯基的青年军官，于是不顾社会舆论的反对，抛弃了丈夫和孩子，和佛伦斯基走到了一起，但是后来她和佛伦斯基的矛盾越来越大。甚至到了分手的地步，经过风波之后的安娜无路可走，只好卧轨自杀。此外，书中的另一条线索，是列文在农村面临危机的时候，进行的改革和探索。通过这两条线索，托尔斯泰描绘了俄国从莫斯科到外省乡村的广阔图景，是一部社会百科全书式的作品。