《耻辱柱的历史》记录了1630年米兰大瘟疫时期的一场有关“涂油者”的谣言，以及相应而生的拘捕、审讯和迫害活动。1630年6月，米兰居民卡特琳娜·洛萨的向当局举报卫生署专员古里埃默·皮亚扎在房屋外墙上涂抹有毒的油膏，传播瘟疫，皮亚扎随即被捕。法官们在破案的狂热和对瘟疫的恐惧的驱使下，对其实施了刑讯逼供，酷刑之下，皮亚扎供出了油膏的制作者，理发师詹贾科莫·莫拉。在法官们持续的拷问下，皮亚扎和莫拉不得已编造了大量谎言，使更多无辜之人卷入了案件。最终，法官判处皮亚扎和莫拉极其严酷的死刑，行刑后，米兰当局拆毁了涂油事件的“始作俑者”莫拉的住处，并在废墟上竖立起一根记录此桩“罪行”的耻辱柱。  曼佐尼通过查阅原始审判文档、梳理前人对此案的研究与评述，层层剖析了当时的法官们如何在狂热与恐惧的驱使下，将一则毫无理据的谣言发展成为一起穷凶极恶的公共犯罪案件。