1840年以降，拥有辉煌灿烂历史的中华文明开始罹患“亘古未有之奇变”，在英、法等列强的武力侵夺之下，一向自诩为“世界中心”、视其他国家为“蛮夷”的老大中国，在工业革命产生的强大新生力量面前，显得异常腐弱和不堪一击，接踵而至的一系列不平等条约，又是割地赔款，又是协商关税，又是领事裁判权，又是自由传教……这不仅肆意践踏了中国国家主权，而且使传统的政治架构、社会结构和生活方式也发生了根本性裂变，延续几千年的传统文化也处于空前的“失范”状态。