1871年，饱受西方列强坚船利炮欺凌的清政府，作出了一个堪称“中华创始之举，古今未有之事”的决定：派遣幼童留美，学习西方的先进技术，师夷长技以制夷。这些幼童后来成为哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学等美国著名学府的学生。归国后，他们成为影响中国近代化进程的关键人物。他们中，有人成为中国电报业、矿业的开山鼻祖，出现了铁路工程师詹天佑；有人成为清华大学最早的校长，出现了民国第一位总理……留美幼童成为开眼看世界的第一批中国人，在美国，他们不仅学到了科学技术，也潜移默化地受到更深层次制度文化的影响。他们之于中国的义和作用，不仅在于他们学得的技术，更在于他们所接受的文化。