本书将中国现代文学史分为三个十年，即1917年—1927年、1928年—1937年6月、1937年7月—1949年9月，是为本书的三编。通过这三个十年，展现了这一通称为“现代”段落中的“文学现代化”的进程，包括对传统文学的历史性变革与改造，对外来文学资源的改造和运用，文学语言与形式方面的变革，及其在“思想的现代化”与“人的现代化”方面发挥的特殊作用。全书论述各时期文学的思潮与运动，各文体的状况及代表性的作家作品，代表了文学史研究的前沿成果。本书获首届“王瑶学术奖”，为普通高等教育“九五”教育部重点教材和“十一五”国家规划教材，也是多所高校的考研指定参考书。在高校的覆盖率及学界的引用率都居于同类书前列，发行量超160万册。第三版基本上保留了第二版（1998年修订本）的体例框架，部分章节吸收了学界的一些研究成果，以及我们自己的研究心得；根据教学的需要，适当调整了内容的写法；重新做了史料核实考证，补正了上一版的疏漏。其中有些章节的改动比较多，如“文学思潮与运动”（一）（二）、“新诗”（一）（三）、“散文”（二）、“戏剧”（三）、“郭沫若”、“茅盾”、“巴金”、“沈从文”、“赵树理”等章；特别是“通俗文学”（一）（二）（三），易名“市民通俗小说”，内容的变动更大。第三版的修订，有意识去回应时代变迁提出的问题，通过梳理和总结现代文学传统，参与价值重建。