本书在充分吸收前人研究成果的基础上，按照官职、门第、财富的多元标准，对唐代社会阶层进行划分，并阐释了各个阶层的社会功能，认为唐代社会是一个以官员阶层为主导，士族、商贾阶层为辅助，农民阶层为基础，贱口阶层供服务的系统，这个社会系统又是动态的，为维持正常的新陈代谢——把优秀的和平庸的人都分布到合适的位置上去，系统就必须保证一个正常有效的社会流动。但是由于特权阶层对入仕途径的把持，使唐代社会流动具有很大的封闭性，除唐初一段时间外，社会流动基本上是在特权阶层内部进行的，主要表现为高官子弟、大士族、富贾群体都有相当大的几率可以流入到高官群体中，这一趋势在高宗、武后时期开始形成，愈到唐后期就愈为明显，终于在懿宗时形成了阶层固化。这样就使得非特权阶层精英无由上达，导致整个社会系统的正常新陈代谢功能遭到破坏，而非特权阶层精英并不甘心沉沦，为争取向上的社会流动，发动了大规模的民变。最终非特权阶层用武力打破了阶层固化，在地方形成了一个个的新特权阶层，并逐步取代了唐中央。