本书通过虚拟对话的形式，对多位希腊化时代和罗马帝国早期思想家的生平经历和思想观点进行介绍和评析。这一时期哲学讨论的重点转移到伦理方面，探讨人生的目的是什么，幸福是什么等问题。有三大学派对这些问题做出了不同的回答：以皮浪为代表的怀疑论认为，对事物不能有任何知识，甚至不能肯定它们究竟是存在还是不存在，对一切保持不肯定的态度，不做任何判断，以免引起无谓的争论和烦恼；伊壁鸠鲁学派从唯物主义立场出发，认为快乐是人们生活追求的目的；斯多亚学派主张宿命论和禁欲主义，认为人生真正的幸福就是服从命运的安排，顺应自然而生活。