每一幅历史画，或多或少都有一些打着问号的细节。《画外因》的写作意图，就是从画作所呈现的内容里，找出可疑、可议、“不可告人”之处，理出线索，排查其后的历史因缘。  不同于专业的艺术史著述侧重谈“艺”，本书的特点是讲“史”，即将空间上平铺的绘画艺术，拓展为时间上多维的历史表达。作者精选50幅中外名画，辅以相关文字资料，解读出这些画作背后50段鲜有人知的历史细节。这些冷知识涵盖中外、囊括古今，既有长时段的宏大叙事，又有极细微的现场描摹，画家与画中人、画家与创作背景、画中人与所处时代的关系得到诠释，历史的真相被一一还原。