梁启超说：“四十年来，中国大事，几无一不与李鸿章有关系。”从中可以看出李鸿章对近代社会的影响。本书写了李鸿章的一生：早年落拓，后镇压太平天国，创办洋务运动使其声望达到顶点，但甲午战争撞碎其强国梦，最后只能周旋于列强的外交舞台直至死去。作者还对晚清在内忧外患的大变局下，李鸿章在军事、洋务等方面做的改革进行了解读。作者把李鸿章与曾国藩、张之洞、俾斯麦等人做了比较，指出李鸿章怀着忍辱负重、死而后已之心为清政府“修修补补”，但他缺少长远的政治眼光，不懂得现代民主政治的特点和国民的地位，终未能扭转王朝颓势，因此在国际竞争中处处落下风。总之他的失败也就是晚清政府的失败，是晚清政府不了解世界大势的必然结局。