自20世纪后期改革开放以来，我国基础教育取得了辉煌成就，基础教育课程建设也取得了显著成绩。但是，我国基础教育总体水平还不高，原有的基础教育课程已不能完全适应时代发展的需要。1999年6月中共中央、国务院发布《关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》，2001年5月国务院发布《关于基础教育改革与发展的决定》。为了贯彻这两个文件精神，教育部决定，大力推进基础教育课程改革，调整和改革基础教育的课程体系、结构、内容，构建符合素质教育要求的新的基础教育课程体系。新的课程体系涵盖幼儿教育、义务教育和普通高中教育。2001年6月，经国务院批准，教育部颁发了《基础教育课程改革纲要(试行)》，2001年7月，教育部颁布了各科全日制义务教育课程标准，与新课标配套的新教材也先后出版，新课程于2001年秋季在全国38个国家级实验区进行实验。至2005年秋季义务教育新课程实验区扩大到100％，我国小学、初中起始年级已全部进入新课程。2003年3月，教育部正式印发《普通高中课程方案(实验)》和高中15个学科的课程标准。普通高中新课程实验采取以省为单位整体推进的方式进行，2004年秋季山东、广东、海南、宁夏四省区率先进入高中新课程实验，至2007年秋季江苏、天津、浙江、福建、安徽、辽宁、北京、吉林、黑龙江、陕西、湖南等省市区均已先后进入高中新课程实验。此外，上海作为教育部批准的独立课程改革实验区，结合该市特点，将高中课程划分为基础性课程、拓展性课程和研究性课程，突出学生创新能力和动手能力的培养。