《童年》是高尔基自传体三部曲（《童年》、《在人间》、《我的大学》合称“人生三部曲”）的第一部，约19万字左右，是以高尔基自身童年经历为素材的一部小说。　　小说所写的是19世纪沙皇统治时期作者童年经历的苦难，这是一个普遍的社会现象。故事在一个小市民家庭里展开。在这个小市民家庭里，恃强凌弱是人们的嗜好。半瞎的老匠人首当其冲。这里的人几乎每天晚上给这个老匠人安排一个污辱性的恶作剧式的“玩意儿”：有时用火烧烫他的剪子把儿，有时在他坐的椅子上插一个尖头朝上的钉子，或者把颜色不同的料子偷偷地放在这个半瞎的老匠人手边——让他把它们缝成一匹布。阿廖沙的两个舅母先后被两个舅舅毒打、摧残致死。阿廖沙的继父也经常毒打他的母亲，就连年迈的受人尊敬的外祖母也难逃外祖父的打骂，孩子们当然也不例外。这种残暴的行径给孩子幼小的心灵带来了严重的伤害，使他或者郁郁寡欢，或者也像大人们一样恶毒。