19世纪与20世纪之交，后浪漫主义音乐家把浪漫主义的理想与语言推向极致，激发了年轻一代作曲家的反叛。印象主义为20世纪音乐开启了一条道路，表现主义，原始主义，新民族主义，未来主义交迭出现，使得传统的音乐语汇发生巨大变化，在不同的政治文化背景和不同音乐观念的支配下，1920年以后的西方音乐更是流派纷呈，风格迥异；在整个20世纪，西方音乐接受东方文化影响并从中汲取养料，众多亚裔作曲家将鲜明民族特质融入西方音乐的主流中，非洲和拉丁美洲因素得到重视，西方音乐中的异质文化与日俱增。