本书用现代性理论对20世纪上半期中国话剧进行了整体性的宏观考察，高屋建瓴地阐述了20世纪上半期中国话剧的发展历程。本书将20世纪上半期的中国话剧厘定为四种模式：晚清模式；五四模式；左翼模式；抗战模式，并揭示了这四种模式分别对应的内涵：现代性与传统精神意识的混揉、主体性的觉醒、乌托邦式的想像性建构、民族主义的宏大叙述。本书在个案分析中，以曹禺作为研究对象，从“对个人的找寻”、“生命存在意义的终极探索”与“政治现代性”三个方面对曹禺的剧作进行了论述，同时，也指出曹禺剧作在“人的现代性”与“政治现代性”之间有着难以弥合的间隙。全书思想性和理论性相结合，理论阐述与作品细读相结合，话剧史论和个案分析相结合。不仅对四个时段话剧的现代性演进作了宏观叙述，还对曹禺做了深入细致的个案分析，在结构上独具一格。