《儒林外史》用一系列较为独立的故事，刻画了在特定时期不同阶层的众生相，向人们展示了一幅清朝时期中国社会的风俗画。小说痛切地批判了为功名利禄所荼毒、自甘于精神堕落的士人群体，抨击了腐蚀人灵魂的科举制度，深刻地揭露了行将崩溃的封建制度的腐朽性。否定、鞭挞科举制度，谴责官僚集团，揭露封建礼教，同情人民群众，这样一些内容使《儒林外史》成为一部具有进步的民主思想的名著。