本书集结的是北京大学的教授2001—2005年之间为元培计划新生所作的部分讲演。每一讲首先对学生进行教育指导，由导师陈述教育思想，将理想和希望向刚刚入学的大学生开示；同时向学生介绍学科，每个教授负责讲解一个学科的性质、内容、研究现状和本学科在学校里的发展现状，并进一步引申到学科的主要科学方法和思路，昭示此学科在科学体系中及至人类的精神中的位置。