消费者支出的水平并不单纯地随着当前收入水平的提高而提高――弗里德曼通过实证研究分析，揭示了反直觉的消费行为的真相。弗里德曼在书中辨析了“永久收入”和“当期收入”，“评定收入”和“相对收入”两组概念间的区别。相较于当期收入，永久收入――即消费者对于未来一段时间内收入状况的预期――将对经济生活产生更深远而持久的影响；因为面临不确定性及风险，消费主体会预判未来一段时间的收入水平，并据此来计划消费行为，同时，个体相对于群体的收入水平，对消费支出实际上影响甚微。这才是消费行为的真相。在此基础上，弗里德曼有根据地指出无论收入的来源与形式如何，消费水平是收入的方差，而利率、家庭规模等多个变量会影响方差的维度。