本书使用近期新档案资料研究了俄国专制政权尝试对其根本基础进行改革的一些举措——着手解放农奴、实行君主立宪专制制度，围绕改革方案制订所发生的斗争以及改革计划的破产。作者阐明，君主独裁无力通过官僚方式实现对国家至关重要的改革。社会对此做出的回应是加强革命运动。书中揭示了十二月党人运动的客观根源，塑造了亚历山大一世以及那一时代有名国务活动家的生动历史肖像。