中世纪意大利，卡尔莫那君主福斯卡努力振兴城邦，却感人生须臾，无法在短短几十年中治理好国家。他从老乞丐手里取得不死药，以为从此可以干番事业。抱着有所作为须掌握统一宇宙的想法，他不惜把卡尔莫那献给日耳曼神圣罗马帝国，自己则充当谋士，然而世界帝国并未建立。之后，福斯卡与法国探险家勘探加拿大草原；在法国度过1789年革命爆发前的启蒙时期；参加1830年推翻波旁王朝的起义；目睹1848年欧洲革命。他逐渐明白：谁都无法避免死亡，但每人心中潜伏力量，一旦得到机遇，会做成大事，人是可以有所作为的。