本书起笔便描写了主要公奥利弗生下来便成为孤儿，以及在济贫院度过了悲惨生活。后来，他被揎到殡仪馆做学徒，双因不 堪受虐待而离家出走。孤身一人来到伦敦后，又落入了窃贼的手中。狄更斯在其作品中大量描写了黑暗的社会现实，对平民阶层寄予了深切的同情，并无情地批判了当时的社会制度，他在小说描写的现实性和人物的个性化方面成绩是突出的。他成为继莎士比亚之后，塑造作品人物数量最多的一个作家。