自从人物和故事进入歌、舞、乐，便开始孕育出了“戏”的“胚胎”。十二世纪的宋代，初步形成相对独立的戏剧艺术。早期戏剧的伴奏乐器主要用笛、鼓、板、锣等。元代中后期，北方的七声音阶与南戏的五声音阶逐渐融为一体，为其后昆腔的兴起奠定了基调。其时，南戏日趋兴盛，杂剧渐趋衰微，形成了明代四大声腔、海盐腔、余姚腔、弋阳腔和昆山腔。二十世纪六七十年代，戏剧音乐在表情、音色、音区、音响等方面均达到一个前所未有的高度。最明显的标志是作曲家的作用加强了，演员、琴师的创腔因素减弱了。在音乐结构方面，从传统戏剧的单一板式走向成套唱腔板式的创新。