本书是美国悬疑小说作家、“天才雷普利”系列作者帕特里夏??海史密斯关于悬疑小说的一份经典写作指南，也是她对自己和他人的作品进行回顾检阅的文学评论。 如作者在序言中所说，她在这本书里讲述失败的篇幅与成功的篇幅是等同的。书中的十一章涉及小说创作中的方方面面，从灵感的萌芽、视角的选择，到情节的推进、初稿的修订，等等。海史密斯以自己的几部著名作品（《天才雷普利》《玻璃牢房》《火车上的陌生人》）为研究案例，剖析这些经典作品前后的打磨过程，还以罕见的平直和谦卑的姿态，将自己遇到的障碍和疑难一一道来。 在海史密斯看来，作家要做的就是表达自己与他人的差异。在这种开放的精神之下，写作并不神秘，而是一种有组织的自由。