健三从英国留学回东京后，带着满腔热情致力于做学问，但每个月的薪水只够一家人勤俭度日。而落魄的岳父、穷困的养父母、重病的哥哥和姐姐，都把留过学的健三当作“主心骨”。虽然自己的生活窘迫不堪，但碍于情面，健三多少都接济一些，因此经常和妻子闹矛盾。健三为生计疲于奔命，又不善于交际，无法排遣精神上的孤独与迷茫。夹在金钱与理想之间，他一边反思人生的意义，一边艰难地坚持着理想。本书以作者自身为原型，以平实的文笔塑造了健三这个新知识分子的形象，并深刻地表现了健三夹在家庭与家人之间的苦闷。本书不仅是当时社会的真实写照，也符合当下年轻人的心理现状。