从史前人的石窟壁画到20世纪早期现代主义的艺术创新，房龙以他睿智而从容的文笔，娓娓讲述人类艺术的全貌及发展历程。这是一个壮丽和充满艰辛的历程，人类在艺术上的每一项创造，每一点成就，都是其自身冲破种种藩篱向美好精神家园的一次巡礼和迈进；而更辉煌的未来正等着我们，这便是房龙在这本书里要告诉读者的故事。全书涵盖了人类数千年来在建筑、雕塑、绘画、音乐、戏剧以及文学、舞蹈、服饰、工艺美术等等艺术领域的主要成果。作者采用近似第一人称讲述的方法，幽默的口吻，并穿插鲜为人知的历史掌故、逸闻轶事，使得文字活泼生动。