1215年是英国历史上最重要的年份之一，在这一年，约翰王与英格兰贵族代表签订了著名的《大宪章》。 无地王约翰是亨利二世和阿基坦女公爵埃莉诺的儿子，在五个兄弟中排行最末。不过，当他的哥哥幼王亨利在1173年反叛失败以后，他出人意料地成了父亲最中意的继承人。约翰于1199年登上王位，开启了自己的暴政时期。约翰与法兰西国王腓力二世之间的战火于1202年重燃，随后，约翰几乎失去了在欧陆的全部领地。战争的接连失利、怨声载道的财政政策以及对贵族们采取的种种制裁，令约翰王饱受争议。在各方势力强压下，1215年，约翰王被迫与贵族们签订了限制王权的《大宪章》。因签订条约的双方都没能遵守约定，之后接连爆发了两次贵族战争，直至1275年爱德华一世承认了议会的地位，1297年正式将《大宪章》写进法律。 本书通过追溯《大宪章》签订的前后背景、关键因素、主要人物等，回顾了金雀花王朝早期那段百年纷扰史。从亨利二世、狮心王到约翰王、亨利三世，在介绍各国王的生平与大事件外，更剖析了其各不相同的统治风格以及与教会的关系，从而引出国王与贵族们的矛盾如何发展、激化至最终爆发。本书亦阐释了大宪章的后世影响，意在强调《大宪章》何以成为西方宪政体制的先驱，从根本上改变了英格兰以及英语民族的历史。