本书首先研究了传统时代国家如何与基层社会互动的，在成文制度方面，国家行政权力的边陲是县级，作为国家权力代表的皇权仍然通过征收赋税、设立非官治管理机构（如保甲制）等途径影响乡村。县以下实行以代表皇权的保甲制度为载体，以体现族权的宗族组织为基础，以拥有绅权的士绅为纽带而建立起来的乡村自治政治。国家一方面通过基层的机构设置来控制村落，另一方面还通过文化与信仰的网络来进行软约束。传统时代中，集权国家在治理乡村社会时，其意识形态提供采取一切统治形式的自由空间，集权国家取得绝对的优势地位，没有任何非国家的社会力量可以对它形成制约。但国家要严密统治乡村社会缺乏足够的资源，采取国家对乡村社会的部分管理体制，国家以控制乡村绅士，达到控制整个乡村目的。