本书是一部探索上海人的性格之书，力求在宏大的背景里，以科学实证的精神，来反映上海人的政治、经济、文化、风俗的各个侧面，聆听这个背依长江、面向太平洋的东方都市的世纪心跳。它以传统城市与现代城市的分野为脉络，勾勒出一个大都市的盛衰荣辱，它的人民内心遭受的挤压、痛苦、撕裂、斗争以及上海人民为了生存、尊严、富裕而作的可歌可泣的努力，从而提示出从农业文明走向工业文明的艰难与必然。