《美国往事:好莱坞镜像与历史记忆》的主要内容是分析好莱坞的电影作品，但没有采取逐一分析电影文本的方式，而是以问题为切入点，让文化研究与电影解读相互融贯、相映成趣。同时，为了把电影分析与个人经验勾连起来，《美国往事》把不同的主题分析，统统放入作者一次赴美讲学的经历框架内，以期产生文化的“临场感”和形式上的整体观。全书共有三个部分，第一部分为“西线无战事”，针对好莱坞电影如何演绎20世纪没有硝烟的战场——两大阵营的对立与冷战，以及冷战意识形态在电影中的微妙变化。第二部分在“往日情怀”项下，通过细读不同的影片文本和文化现象，讨论美国公众的文化记忆与身份认同之间的互动关系。对昔日美好时光的集体记忆，对消费文化喧嚣浮躁的无奈。“第三部分称作“异国幻象”，以萨义德的后殖民视角，观察美国大众传播中的中国形象。