本书是作者自20世纪60年代初以来历年撰写的经济史论文和经济史学讲义的自选集。共分为四个部分：靠前部分包括美国经济史的论文。第二部分包括有关创新理论、人力资本理论和经济史研究之间关系的文章，它们是作者开设的北京大学经济学院研究生课程“西方经济史学”的讲义的一部分。第三部分以“西方经济史学”为标题，收入了作者在这一领域内的一些论文。“西方经济史学”是作者的老师陈振汉先生和作者在20世纪80年代合开的一门研究生课程。本书第四部分以“经济发展和制度调整”为标题，收入了作者有关工业化、现代化和制度调整方面的论文。