本书作者中江兆民（1847-1901）是日本近代杰出的唯物主义哲学家、倡导自由民权的政治活动家和理论家。中江兆民生活的十九世纪后半叶，正是日本处于从封建社会向资本主义社会过渡的一个重大转变的历史时期。1868年的明治维新是一次不彻底的资产阶级革命。日本统治阶级自上而下地实行了一系列改革，推动了资本主义生产关系在日本的全面发展。与此同时，西方的科学文化在日本进一步大量传播。但是根深蒂固的日本封建势力仍然十分强大，农村的封建生产关系几乎没有任何触动；即使在新兴的工业资本主义的生产关系中，也保留着或夹杂着封建的剥削方式。地主资产阶级为了禁锢人民的思想，继续推崇神道，宣扬“神代以来万世一系的天皇”的神话，后来又在社会上保护佛教，在学校教育中则灌输儒教道德，封建的意识形态仍然占据着统治地位。但是，西方资产阶级的科学与民主的思想既经输入，在日本就形成了普遍的思想启蒙运动，并且在启蒙思想的推动下，在政治上展开了自由民权运动。上述两种意识形态和政治势力的斗争，一直贯穿在日本近代史中。中江兆民作为一位杰出的思想家，他的哲学唯物主义思想正是在这个政治、思想斗争十分激烈、复杂的时代里逐步形成和发展起来的。