本集是沈从文的综合作品集，包含作者的中篇小说、短篇小说、传记体作品、散文作品等汇成一集。 无论是小说还是回忆录，都围绕作者生活的那个年代的底层人物为主要刻画记述对象，揭示出无论是“土匪”还是“兵痞”，都是生计逼迫，是罪恶旧时代的产物。这类畸形的底层人物，究其心态，复杂多样，各具人情；究其行为，则可恨可悯，一言难尽。作者在本书中一改常见的对此类人脸谱化处理，让我们发现一种陌生世界的惊人真实。