本书是英国著名评论家、史学家托马斯·卡莱尔在伦敦发表的关于西方文学的十二次演讲的讲稿。托马斯·卡莱尔对每一个时代的特征，对每一个民族的性格，对每一位作家的品格都有深刻、独到的理解和概括。如希腊人的欢快，罗马人的讲究实际，中世纪的信仰、忠诚，塞万提斯的幽默，但丁心灵的高贵、灵魂的博大等。贯穿整个演讲的是文学大师们那伟大的人格魅力：坚强、乐观、坦诚、幽默、谦逊、执着、追求真理，对人类充满爱。他们的作品是“大自然伟大心灵的絮语，是人类心灵的真诚袒露”。