主人公冉阿让原是个诚实的工人，一直帮助穷困的姐姐抚养七个可怜的孩子，有年冬天找不到工作，为了不让孩子饿死而偷了一块面包，被判五年徒刑；又因不堪忍受狱中之苦四次逃跑，刑期加到十九年。在他出狱后，重回社会，却又饱受社会的歧视。他在米里哀主教家借宿的时候，偷走了主教的银餐具，在逃跑途中再次被捕，但米里哀主教宽恕了他。从此他隐姓埋名，默默帮助穷苦的人们。他还收养了孤儿珂赛特，把她当亲生女儿一样照顾。但沙威尔警长一直跟踪他，想方设法要查出他的真实身份以便逮捕他。一次次陷入困境的他很终命运会如何呢？