《红楼梦》是小说，是作家的艺术创造，然而历史上的旧红学、新红学，它们共同的错误就是不承认《红楼梦》是文艺作品，这样就完全抹煞了它的杰出的艺术成就和深刻的社会意义。《论稿》则始终把《红楼梦》当作一部文艺创作，从作品的实际出发，按照马克思主义的美学和文艺学理论，去揭示人物形象的典型特征，和他们所反映的社会历史内容，同时阐述了作家塑造这些人物的艺术手法。作者的注意力只是放在《红楼梦》本身，议论的根据也只是《红楼梦》本身。