《儒林外史》是晚清四大谴责小说之一，被鲁迅先生称为“伟大”，并赞其是“在清代，讽刺小说有名而几乎是唯一的作品”，陈独秀先生也评其为“中国文学书里很难得的一部章回小说”。可见，新文化运动的两位领袖对其评价之高。 据载，《儒林外史》自脱稿之日起就很受欢迎，“人争传写之”，已知最迟在乾隆十四年(1749)就已经有传抄本了。此后，清末谴责小说也大受其影响，如《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》、《孽海花》等，无论在思想上，还是艺术上都受到了它的影响。现在它还被译为多国文字，在世界范围内传播，成为了一部世界性的文学名著。一些外国学者甚至认为，其可称为世界上一部不引经据典、饶富诗意的散文叙述体之典范。